По опыту Второй Мировой войны советские военные эксперты оценили немецкую идею универсального (или единого) пулемета, и поставили задачу создать такой пулемет для Советской армии. Первые экспериментальные образцы, начатые в конце 1940х годов, использовали в качестве базы уже существовавшие образцы, такие как РП-46 или СГМ, однако они были признаны неудачными. Только к 1957 году появился принципиально новый образец, более или менее удовлетворявший требованиям армии - единый пулемет Никитина. Это была оригинальная разработка, использовавшая газоотводную автоматику с автоматической регулировкой и специально разработанную ленту с разомкнутым звеном, обеспечивавшим простую прямолинейную подачу патрона в ствол. В 1958 году было принято решение о выпуске большой партии пулеметов Никитина для войсковых испытаний, однако практически в это же время ГРАУ ГШ СССР приняло решение о необходимости "ускорить" процесс доводки ПН, для чего заказало конструкторской группе М.Т.Калашникова аналогичный пулемет. Нужно отметить, что как раз в это время Калашников был занят доводкой комплекса АКМ / РПК, но он таки принял вызов. По результатам испытаний, спешно созданный пулемет Калашникова был признан превосходящим пулемет Никитина (решение о принятии на вооружение и производстве которого уже практически было принято), и на вооружение в 1961 году был принят именно пулемет Калашникова. Данный пулемет был создан сразу в четырех версиях, имевших одинаковые базовые механизмы и конструкцию - ручном ПК (на сошке), станковом ПКС (на станке конструкции Саможенкова), бронетранспортерном ПКБ и танковом ПКТ (с удлиненным тяжелым стволом и дистанционным электроспуском). По опыту эксплуатации в войсках базовая конструкция пулемета была модернизирована путем некоторого облегчения и упрочнения деталей, а также перехода на более легкий универсальных пехотный станок конструкции Степанова. В 1969 году новое семейство пулеметов ПКМ / ПКМС / ПКМБ / ПКМТ поступило на вооружение Советской армии, и до сих пор эти пулеметы являются основными в Вооруженных Силах России и многих стран - бывших республик СССР. Производство копий ПКМ (по лицензии или без нее) налажено в Болгарии, Китае, Иране, бывшей Югославии.
Пулеметы серии ПК / ПКМ отличаются высокой надежностью и пользуются заслуженной популярностью в войсках, невзирая на несколько переусложненную двухступенчатую систему подачи патронов из ленты в ствол.

Пулемет Калашникова использует газоотводную автоматику с располоденным под стволом газовым поршнем с длинным рабочим ходом. Ствол быстросменный, имеет рукоятку для переноски, также используемую для замены горячего ствола. Газоотводный узел оснащен ручным газовым регулятором. Запирание ствола осуществляется поворотом затвора. Питание патронами - из нерассыпной металлической ленты с замкнутым звеном. Ленты собираются из кусков по 50 звеньев при помощи патрона. Штатная емкость лент составляет 100 (в ручном варианте) или 200 (в станковом) патронов. Направление подачи ленты - справа налево, окна для подачи и выхода ленты оснащены пылезащитными крышками, как и окно для выброса стреляных гильз. Подача патронов из ленты двухступенчатая - сперва специальный захват при откате завторной рамы вытягивает патрон из ленты назад, после чего патрон опускается на линию досылания и при накате затвора досылается в ствол. Стрельба ведется с открытого затвора, только автоматическим огнем. Стандартные органы управления в пехотном варианте включают пистолетную рукоятку, спусковой крючок, ручной предохранитель и рамочный приклад. В бронетранспортерном варианте возможна установка специального затыльника со спаренными рукоятками и спусковой клавишей вместо приклада, в танковом - используется электрический дистанционный спусковой механизм. В пехотном варианте пулемет оснащается складной двуногой сошкой, в станковом дополнительно используется универсальный станок-тренога с адаптером для зенитной стрельбы. Штатные прицельные приспособления открытые, выпускались также пехотные варианты с боковым кронштейном для установки ночных прицелов.