Снайперская винтовка СВУ использует базовые механизмы и модифицированную ствольную коробку от снайперской винтовки СВД. В СВУ сохранены газоотводный механизм с регулятором и коротким ходом газового поршня, а также запирание поворотом затвора от СВД. Изменения затронули ударно-спусковой механизм, который получил длинную тягу, соединяющую его с вынесенным вперед спусковым крючком. В винтовках СВУ-А и СВУ-АС ударно-спусковой механизм модифицирован с целью обеспечения автоматического огня. Выбор режима огня осуществляется степенью нажатия на спусковой крючок - короткое нажатие вызывает одиночные выстрелы, длинное (до упора) - автоматический огонь. Для обеспечения только автоматической стрельбы, имеется специальный переводчик, при включении ограничивающий рабочий ход спускового крючка.
Ствол винтовки оснащен специальным дульным устройством, сочетающим в себе функции пламегасителя и дульного тормоза. Прицельные приспособления включают в себя мушку и диоптрический целик, размещенные на складных основаниях. Целик имеет регулировки по дальности от 100 до 1300 метров. На левой стороне винтовки расположена планка для установки кронштейнов для оптических прицелов. Обычно СВУ используется с прицелом ПСО-1 фиксированной кратности 4Х. Винтовка СВУ-АС отличается тем, что оснащена складной сошкой, размещенной на специальном кронштейне под стволом. Кронштейн крепится к ствольной коробке, чтобы разгрузить ствол от влияния массы сошек и всего оружия (при стрельбе с упора).